Il est fait par l'interrogatoire et l'examen clinique : l'apparition d'une envie d'uriner brutale, impérieuse et douloureuse, avec impossibilité d'y parvenir.

Paradoxalement, on peut avoir l'impression d'uriner, fréquemment et par petites quantités, voire avec des fuites. Cela s'appelle la miction par regorgement : la pression de la vessie est supérieure à celle du sphincter.

De même, la douleur peut être modérée voire réduite à une simple gène. Enfin, on recherchera une fièvre ou des signes neurologiques.

À l'examen, il est retrouvé une voussure au niveau du bas ventre (globe vésical) qui peut remonter jusqu'à l'ombilic. La palpation de celle-ci est douloureuse. L'obésité ne permet pas toujours de sentir le globe vésical.

Chez l'homme, un toucher rectal doit être réalisé avant le traitement pour déterminer le volume et la consistance de la prostate et surtout une éventuelle sensibilité. En effet, le diagnostic de prostatite a une conséquence sur le traitement.